A szexuális úton terjedő, más szóval nemi betegségek a fertőző betegségek körébe tartoznak. Több, mint 20 betegség tartozik ide, melyeket baktériumok, vírusok, gombák vagy élősdiek okoznak. A szexuális úton terjedő betegségekben az a közös, hogy elsősorban nemi úton terjednek. A kórokozók fertőzőképessége, a betegség lefolyása, valamint a terápiás lehetőségek, illetve a megelőzés azonban betegségenként változó.

A "klasszikus" nemi betegségek (pl. szifilisz, gonorrhoea) ma már nem olyan fenyegetőek, mint régebben, mert antibiotikummal kezelhetők. A hepatitis B ellen - mely komoly, szintén nemi úton terjedő betegség - már hosszabb ideje létezik védőoltás. A ma leginkább rettegett nemi betegség az AIDS, mert ellene sem gyógyszer, sem védőoltás nem áll rendelkezésre. A becslések szerint világszerte évente 330 millió ember kap el valamilyen nemi betegséget. A leginkább elterjedt a Trichomonas-fertőzés, mely 120 millió főt érint, ezt követi a Chlamydia 50 millióval, valamint a gonorrhoea 25 millió megbetegedéssel. A HIV-fertőzöttek számát ma 42 millió főre teszik.

A szexuális úton terjedő betegségek elsősorban közösülés útján terjednek, amikor a fertőzött testváladék (ondó, ill. hüvelyváladék) közvetlen érintkezésbe kerül a nyálkahártyával. A legtöbb nemi betegség, különösképpen a herpeszfertőzés orális kapcsolat, csókolózás vagy petting során is átadható (a fertőzött testváladékkal való közvetlen kapcsolat révén). Azonban a fertőzött anya is átadhatja magzatának ill. az újszülöttnek ezeket a betegségeket. Néhány nemi betegség (hepatitis B és C, AIDS és szifilisz) a véren keresztül, fertőzött vérkonzervek, ill. vértermékek használatával vagy az intravénás drogot használók közös tűhasználata során is átadható. Az indirekt megfertőződés, pl. közös törölközők, illatszerek és hasonlók használata révén egyes kórokozók esetében lehetséges, azonban igen ritkán fordul elő; cseppfertőzés (pl. köhögés, tüsszentés által) útján pedig e betegségek nem terjednek.

A mindennapi társadalmi érintkezés során (háztartás, munkahely, utazás stb.) a nemi betegségekkel való megfertőződés a szokásos higiéniai szabályok betartása mellett kizárt. A legtöbb nemi betegség először a fertőződés helyén észlelhető (legfontosabb kivételek a hepatitis B és az AIDS), tehát a nemi szerveken: a hímtagon, a hüvelyben és a szeméremajkakon, továbbá a végbél és a szájüreg is érintett lehet. Vannak nemi betegségek, melyek egyszerűen csak kellemetlenek, mások azonban veszélyesek is: kezeletlenül az egész testben elterjednek, és ezután részben súlyos, visszafordíthatatlan károkat okozhatnak, mint amilyen a terméketlenség, az agykárosodás vagy a vakság. A legveszélyesebb nemi betegség a HIV-fertőzés, mely mai tudásunk szerint átlag 12 év után vezet az AIDS elnevezésű végső stádiumba, amely a legtöbb esetben halállal végződik.